Ödeme können zahlreiche Ursachen haben. Wir unterscheiden hier zunächst Erkrankungen der Beine oder Ödeme als Symptom der Erkrankung anderer Organe (wie zum Beispiel Herz- oder Nierenschwäche). Eine Sondersituation stellen die relativ häufigen Beinschwellungen aufgrund von Arzneimittelnebenwirkungen (unerwünschte Arzneimittelwirkungen, UAW) dar.

Die Beine können zunächst schlicht aufgrund harmloser Ursachen wie langem Sitzen oder Bettlägerigkeit geschwollen sein. Darüberhinaus  kann eine solche Schwellung auftreten, weil eine Erkrankung der Venen vorliegt (z.B. Krampfadern oder  eine Thrombose); auch ein Lymphstau oder eine Entzündungen kann der Grund sein.
Eine Sonderstellung nimmt das vererbte Lipödem mit seiner Verdickung des Unterhautfettgewebes ein.

Bereits durch eine körperliche Untersuchung und mittels Befragung des Patienten kann die Ursache der Beinschwellung gut eingegrenzt werden. Ergänzend wird häufig eine Ultraschalluntersuchung durchgeführt.

Wichtig zu erwähnen ist, dass nicht jede Beinschwellung den Einsatz von Wassertabletten (Diuretika) erfordert. Sie sind in den meisten Fällen sogar schädlich.